“专门化”是指：智库及智库研究人员专门从事某一领域或某一问题的研究和咨询，广泛系统地掌握相关知识。按照我们的说法就是：了解和掌握了某一社会领域或问题的“前世今生”、“左邻右舍”、“形之上下”，对研究对象的由来、进程和发展趋势，对其与相关领域、问题的关联和影响及其在思想意识形态层面涉及的理论问题及争议等等，有着全面深入了解。应当说，做到了专门化，就具备了智库研究的基础。目前，我国一些最好或最接近现代智库的研究机构，如中国社会科学院的不少研究所应当说就处于这样的水平。
“专业化”是指：智库研究所具有的专属研究方法、研究技术与手段。智库研究与普通社会科学研究最显著的差别在于，普通社会科学研究方法是一般性的，如分析法、归纳法或“田野调查”、“口述历史”等。而智库之所以能称为智库，关键就在于它能发展出研究专门领域与专门问题的特殊方法。以政治研究而论，普通政治学研究方法大多是借鉴哲学、历史学、系统论的一些研究方法。而国外智库的政治问题研究则采用专业化方法，如派系法、行为分析法等。一般来说，专属研究方法的使用对象和范围不是研究对象的一般状态，而是聚焦于研究对象的运行与操作层面，从而带来更为实用和具体的研究成果，而非泛泛而论的普通知识。这类专属研究方法往往是各类智库所拥有的核心技术。目前，我国具有专属研究工具与技术的智库还不多。我国智库与所谓“现代智库”主要距离也在于我们还普遍缺乏国外智库具有的那种专属研究方法，因而还难以达到专业化的水准。
“职业化”是指：智库及其成员是以专门化、专业化的智库研究为职业和谋生手段，并形成独特的智库评价系统。智库说到底是一种职业，是现代咨询业的重要组成部分。智库学者的职业属性是咨询师。智库研究与普通社会科学研究不同，智库研究主要服务于政府和企业，普通社会科学研究主要担负文化传承任务，主要服务于学生和公众。普通社会科学提供的是公共产品，其投入主要应由政府负责，评价也要由公众以一种比较宽泛而不甚精确的方式进行。而智库为特定用户提供服务和产品，其服务水平和产品价值要由用户来评判。一个现代智库要能真正站住脚，理想的标准就是能够依靠自身的研究产品而生存和发展。靠财政供养或政府支持的智库，还不能说是成熟的智库。环顾世界，现代智库以提供政策规划、研究和咨询为生，而那些最为成功的智库，没有一家是“温室里的花朵”。
总之，专门化、专业化、职业化是现代智库的三个境界，这也应成为中国智库建设努力的方向与目标。
